社会保障(social security)一词最早出自美国1935年颁布的《社会保障法》。美国1999年出版的《社会工作词典》将社会保障定义为：“一个社会对那些遇到了已经由法律做出定义的困难的公民，如年老、生病、年幼或失业的人提供的收入补助。”《新大不列颠百科全书》对社会保障的定义是：“社会保障是对病残、失业、作物失收、丧偶、妊娠、抚养子女或退休的人提供现金 待遇。”国际劳工局对社会保障的界定是：“社会保障即社会通过一系列的公共措施对其成员 提供的保护，以防止他们由于疾病、妊娠、工伤、失业、残疾、老年及死亡而导致的收入中断或大大降低而遭受经济和社会困窘，对社会成员提供的医疗照顾以及对有儿童的家庭提供的补贴(1984)。——孟醒：《统筹城乡社会保障》第6页，经济科学出版社 ，2005年1月第一版。
在中国 ，一些学者根据自己的理解也给社会保障下了不同的定义。陈良瑾教授在《社会保障教程》中将社会保障定义为“国家和社会，通过国民收入的分配与再分配，依法对社会成员的基本生活权利予以保障的社会安全制度”。——陈良谨：《社会保障教程》，知识出版社 ，1990年版，第5页
葛寿昌教授在《社会保障经济学》中认为“社会保障是社会(国家)通过立法，采取强制手段，对国民收入进行分配和再分配形成社会消费基金 ，对基本生活发生困难的社会成员给予物质上的帮助，以保证社会安定的一种有组织的措施、制度和事业的总称。”——葛寿昌：《社会保障经济学》，复旦大学出版社 ，1990年版，第2页
郑秉文 在《社会保障分析导论》中认为“社会保障是与社会主义市场经济的体制基础相适应，国家和社会依法对社会成员基本生活予以保障的社会安全制度”。——郑秉文、和春雷：《社会保障分析导论》，法律出版社 2001年1月版，第3页
郑功成 教授认为“社会保障是国家依法强制建立的、具有经济福利性的国民生活保障和社会稳定系统;在中国，社会保障应该是各种社会保险、社会救助、社会福利、军人保障、医疗保健、福利服务以及各种政府或企业补助、社会互助保障等社会措施的总称”。——郑功成：《社会保障学》，商务印书馆 ，2000年9月版，第11页
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工资福利
